水环式真空泵依靠叶轮的旋转把机械能传给旋转的水环，然后旋转的水环将能量传递给被输送的介质，故称之为水环泵。水环泵属容积式泵的一种。它主要用来抽吸气体。在船舶上，水环泵可用作离心泵的引水泵等。

水环泵工作时，前半转水环获得一定动能，在进入后半转后，随着转角的增加，水逐渐进入叶间以提高被输送气体的压力，在此过程中，水的部分动能将转变为压力能并耗于气体的压缩。当水环的终速度降低到某一程度时;它将不能继续对气体作功，所以水环泵能达到的最大压缩比是有一定限度的。水环泵的压缩比取决于叶轮的尺寸和转速，就这一点来说，它却有异于其它容积式泵。

水环泵的吸入真空度，将受到水环温度的限制。当吸入压力低于该温度的水的汽化压力之时，水开始汽化并使吸入气量锐减。同时，长时间工作会使水发热，所以泵工作时必须连续向泵内补入一定量的水。

水环真空泵的基本结构型式有轴向单作用、轴向双作用和径向双作用三种。一般中小型水环泵多用轴向单作用，较大型泵以径向双作用为多。然而，单作用水环泵径向负载不平衡，双作用水环泵中，轮毂所受径向力可自动平衡，使轴承负级大大减轻。