活塞环的用途是防止气体从压缩容积内漏出。活塞环的密封效力是基于它在气缸镜面上、在活塞的环槽壁面上的紧密吻合、以及一组环的曲折密封作用.活塞环是活塞的最重要零件。活塞环工作中的缺点将影响到压缩机的输气量，功率与工作可靠性。
活塞环是制成具有切口(接口)的，在自由状态时，其直径较气缸直径大。所以，在装入气缸之后，环即在气缸壁上产生压力。活塞环配装在活塞环槽中时与槽壁有间隙。压缩机工作时，由于活塞环前后的压力差值的作用下，间隙在压缩容积方面，而环则压向环槽的另一面，沿活塞环内直径作用的压力近似地等于环前的压力。此压力超过了沿活塞环外直径作用的平均压力，并形成一个把环压向气缸镜面上的补充压力图。
对于制造优良的活塞环，由于不严密而产生的泄露损失主要来自环接口处的间隙。反之，对于制造不良的活塞环，主要的泄漏来自活塞环与气缸间,或活塞环与环槽之间，在这些地方,由于密封的长度很大，可能形成很大的通道截面。
装配活塞环时，接口应在圆周上错开分布，但在压缩机工作时，在气流的切向力作用下，环会发生转动，接口就渐趋排在一直线上。为了避免这一现象，在大直径的活塞上，环的位置是用销钉来固定的，销钉穿过接口间隙并旋入活塞本体中。用点铆的方法，或将末端锯缝并将其分开的方法来防止销钉的松出。在小直径的活塞上，采用具有左向与右向斜切接口的环交替地配置来代替环的固定。
活塞环工作的持久性主要决定于材料的性质.因此，制造话塞环应采用优致的珠光体铸铁，与制造气缸套用的铸铁有相同的化学组成与机械特性。
